Het Noordereiland van Nieuw-Zeeland is een vulkanisch gebied. Er zijn slapende en actieve vulkanen, er zijn geisers en vulkanische parken, en er zijn grote meren in oude kraters. Twee van de bekendste vulkanen zijn Mount Tongariro (en de nabijgelegen Mount Ngauruhoe en Mount Ruapehu) in Tongariro National Park, en Mount Taranaki (Mount Egmont) in Egmont National Park. Je leest hier waarom deze bergen de moeite waard zijn, welke wandeltochten je er kunt maken en waar je daarvan kunt bijkomen!

Volgens een legende van de Maori, de oorspronkelijke bewoners van Nieuw-Zeeland, stonden Mount Tongariro en Mount Taranaki vroeger naast elkaar. Totdat ze ruzie kregen… Lees hier het hele verhaal. 

mount tongariro
Het landschap rondom Mount Tongariro

Tongariro National Park (met daarin de vulkanen Tongariro, Ngauruhoe en Ruapehu)

Het Tongariro National Park ligt in het midden van het Noordereiland en is het oudste nationaal park van Nieuw-Zeeland. Het is UNESCO-werelderfgoed vanwege de prachtige natuur én vanwege de culturele betekenis van dit gebied voor de Maori, de oorspronkelijke bevolking van Nieuw-Zeeland. In 1887 is het door Te Heuheu Tukino IV, een Maori-hoofd, gegeven aan de Nieuw-Zeelandse staat, om te voorkomen dat het land in handen zou vallen van Engelse kolonisten. De toppen van de drie grote vulkanen Tongariro, Ngauruhoe en Ruapehu zijn heilig voor de Maori. De voorwaarde voor schenking was dan ook dat het gebied altijd beschermd en voor iedereen toegankelijk zou blijven. Die voorwaarde is gelukkig gerespecteerd.

Het Tongariro National Park heeft een bijzonder landschap: door de vulkanische activiteit kunnen er maar weinig planten overleven. Zeker de hoger gelegen grond is kaal, rotsig en heeft een rode gloed. Er zijn wel veel vleermuizen en vogels, waaronder de zeldzame, typisch Nieuw-Zeelandse kiwi.

In het park kun je mooie wandeltochten maken, zoals de bekende Tongariro Alpine Crossing (zie hieronder). In de winter kun je er skiën en snowboarden – Nieuw-Zeelands grootste skipiste ligt op de helling van Mount Ruapehu. Het dorp Whakapapa ligt in het park en is een goede uitvalsbasis, bijvoorbeeld het schitterende hotel Chateau Tongariro (zie hieronder). Ook National Park (Village), aan de rand van het park, is geschikt als startpunt voor je wandelingen.

Wandelen: Tongariro Alpine Crossing

Emerald Lakes, Tongariro Alpine Crossing
Tijdens de Tongariro Alpine Crossing kom je langs deze prachtige vulkanische meren.

De Tongariro Alpine Crossing is waarschijnlijk de bekendste en mooiste eendaagse wandeltocht die je in Nieuw-Zeeland kunt maken. De Crossing voert je tussen Mount Tongariro en Mount Ngauruhoe, door grote kraters en langs hooggelegen vulkanische meren. Het is een serieuze bergwandeling – in 2007 is ‘Alpine’ aan de naam toegevoegd om wandelaars daarvan bewust te maken – waarbij je, ook in de zomer, rekening moet houden met snelle weersveranderingen en extreme omstandigheden. Bovendien moet je in redelijk goede conditie zijn: de tocht is bijna 20 kilometer lang, overbrugt een hoogteverschil van bijna 1000 meter en duurt zeker 6 tot 8 uur. Begin dus vroeg! Prachtige vergezichten en een gevoel van onoverwinnelijkheid aan het eind zijn je beloning.

De Tongariro Alpine Crossing is geen rondwandeling, dus je kunt het best gebruikmaken van taxi’s of hotelbusjes – het is ondoenlijk om de hele Crossing in één dag heen en terug te lopen. Het is een populaire wandeltocht, dus alle accommodaties zijn hierop ingesteld. Keerzijde van die populariteit is dat je in het hoogseizoen soms in een lange stoet wandelaars loopt.

Slapen: Chateau Tongariro

Chateau tongariro
Het imposante Chateau Tongariro. Ooit gebruikt als hersteloord en ziekenhuis, nu een hotel.

Chateau Tongariro (in Whakapapa, midden in het Tongariro National Park) is een bijzonder hotel. Het is verreweg het grootste gebouw in de wijde omgeving en erachter torent Mount Ruapehu uit. Toen in 1925 een nieuwe weg door de bergen werd aangelegd, zijn de plannen voor het hotel ontstaan. Midden in de roaring ’20s wilde het zich richten op een nationaal en internationaal welgesteld publiek dat steeds gemakkelijker de weg naar het nationaal park zou kunnen vinden. In 1929 was de bouw voltooid, nét voor de beurskrach van dat jaar en de daaropvolgende crisis. De gevolgen voor de bezoekersaantallen kun je wel raden, daarom werd het hotel snel daarna staatsbezit vanwege geldproblemen. Het heeft gediend als ziekenhuis na een aardbeving in Wellington, de hoofdstad, en het is een hersteloord geweest voor piloten tijdens de Tweede Wereldoorlog. In 1948 kreeg het, gerenoveerd en wel, een nieuwe kans als hotel en die was wel succesvol: je kunt er nu nog steeds thee drinken, dineren en overnachten.

De grote lounge geeft een prachtig uitzicht op de vulkanen Tongariro en Ngauruhoe, er is een zwembad, een sauna en zelfs een golfbaan. Je kunt er goed ontbijten, lunchen, high tea drinken en dineren. Zeer geschikt dus voor de liefhebbers van luxe en/of als je iets te vieren hebt.

 

mount taranaki
De besneeuwde top van Mount Taranaki

Egmont National Park (met daarin Mount Taranaki)

Het Egmont National Park ligt aan de zuidwestkust van het Noordereiland en is het op één na oudste nationaal park van Nieuw-Zeeland. De grootste blikvanger is Mount Taranaki: meer dan 2500 meter hoog en een van de meest symmetrische bergen ter wereld. De naam van het park komt van de Engelse naam voor de berg, Mount Egmont. James Cook, de Britse zeevaarder, vernoemde de berg naar Graaf Egmont, omdat die zijn reis over de oceaan had gefinancierd.

Het park is bergachtig, maar dankzij het milde kustklimaat en de vele regen is er regenwoud in de lagere gebieden. Als je in hoogte stijgt – en dat gaat op sommige plekken snel en steil – verandert de begroeiing. Het is een gebied met vulkanische activiteit dus niet veel planten kunnen er overleven. Er zijn veel bijzondere vissen en veel vogels, waaronder de schuwe, Nieuw-Zeelandse kiwi.

In Egmont National Park kun je heel goed wandelen – er zijn makkelijke tochten van ongeveer een uur, dagtochten en meerdaagse tochten. De bekendste is de Pouakai Crossing (zie hieronder). In het park zijn twee goede hotels, Stratford Mountain House en Dawson Falls Mountain Lodge (zie hieronder). Goedkopere alternatieven vind je buiten het park, bijvoorbeeld in Stratford of in New Plymouth.

Wandelen: Pouakai Crossing

Pouakai Crossing
De Pouakai Crossing loopt over de hellingen van Mount Taranaki

De Pouakai Crossing is een pittige, eendaagse wandeling van 8 tot 10 uur, die voert langs moerassen en lavavelden. Als je geluk hebt kun je zowel de oceaan zien in het westen als Mount Ruapehu (in Tongariro National Park) in het oosten. In alle seizoenen kan het er flink regenen, dus denk aan regenkleding en waterdichte schoenen, ook als er bij vertrek geen wolkje aan de lucht is. Het is geen pretje, en bovendien gevaarlijk, om gedeeltes van deze tocht met natte sokken en glibberige schoenen te moeten afleggen.

De Pouakai Crossing eindigt op een andere plaats dan waar hij begint. Het is onmogelijk de hele Crossing in één dag heen en weer te lopen, dus maak gebruik van een shuttlebusje of taxi. Deze Crossing trekt minder wandelaars dan de Tongariro Alpine Crossing (zie hierboven) en is dus veel rustiger.

Slapen: Stratford Mountain House en Dawson Falls Mountain Lodge

Stratford Mountain House
Het Stratford Mountain House in Egmont National Park

Als je in Egmont National Park wilt overnachten heb je maar twee mogelijkheden: Stratford Mountain House en Dawson Falls Mountain Lodge. Beide hotels hebben een tiental kamers en een goed, maar prijzig restaurant. Stratford Mountain House ligt midden in het bos, heeft een sauna en kamers met bubbelbad. Dawson Falls Mountain Lodge doet denken aan een luxe, Zwitsers chalet: er is veel donker hout gebruikt en de ramen geven een prachtig uitzicht op Mount Taranaki.